Mentre oggi viene spesso presentata come un’attività innocua, accessibile a tutti e priva di controindicazioni, la meditazione — in particolare nella sua forma nota come “consapevolezza” o mindfulness — affonda le radici in tradizioni spirituali orientali, soprattutto buddhiste.
Il suo nucleo consiste nell’osservare senza giudizio ciò che accade dentro di sé: pensieri, emozioni, sensazioni corporee, momento dopo momento. Nonostante la semplicità apparente, questa pratica può innescare reazioni psicologiche complesse e talvolta destabilizzanti.
Le prime tracce scritte di tali effetti risalgono all’India antica. Un testo fondamentale, il Dharmatrāta Meditation Scripture, redatto da monaci buddisti oltre 15 secoli fa, non solo descrive tecniche meditative, ma riporta anche casi in cui i praticanti sviluppavano sintomi depressivi, ansiosi o persino psicotici.
Vi si parla di individui che perdono il senso della realtà — esperienze oggi classificate come depersonalizzazione o derealizzazione — in cui il mondo sembra irreale o distaccato, e la propria identità si dissolve.
Negli ultimi anni, la ricerca accademica ha iniziato a indagare sistematicamente questi fenomeni. Un’analisi del 2020, che ha esaminato oltre quattro decenni di studi, ha rivelato che gli effetti avversi sono tutt’altro che rari. I più comuni includono:
- Aumento di ansia e depressione
- Episodi psicotici o deliranti
- Dissociazione e perdita del senso di sé
- Sensazioni di terrore o panico esistenziale
Uno studio del 2022, condotto su quasi un migliaio di meditatori statunitensi, ha mostrato che oltre il 10% dei partecipanti ha sperimentato effetti negativi così gravi da compromettere la vita quotidiana per almeno un mese . Importante sottolineare: questi non erano individui con pregresse patologie mentali, né praticanti estremi. Molti avevano semplicemente seguito corsi standard o utilizzato app di meditazione.
Avvertimenti ignorati, anche in Occidente
Già nel 1976, Arnold Lazarus — pioniere della psicoterapia cognitivo-comportamentale — metteva in guardia: l’uso indiscriminato della meditazione poteva scatenare “disturbi psichiatrici gravi, tra cui depressione, agitazione e persino scompenso schizofrenico”. Eppure, da decenni, questi avvertimenti sono stati marginalizzati.
Oggi, il mercato della mindfulness è un gigante da 2,2 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti , con app, corsi aziendali, libri e influencer che promuovono la pratica come soluzione universale per stress, produttività e felicità. Raramente, però, si menzionano i rischi.
Ronald Purser, professore e monaco buddista, nel suo libro McMindfulness (2023), denuncia come la consapevolezza sia stata trasformata in una “spiritualità capitalistica”: strumentalizzata per adattare le persone a sistemi stressanti, anziché trasformare quei sistemi stessi.
Il mito della trasformazione universale
Jon Kabat-Zinn, figura centrale nella diffusione della consapevolezza in Occidente, ha contribuito a creare un’aura quasi messianica attorno alla pratica. In un’intervista del 2017 al Guardian, ha ammesso che “il 90% della ricerca sui benefici è di scarsa qualità”.
Eppure, nella prefazione a un rapporto parlamentare britannico del 2015, ha affermato che la mindfulness potrebbe “trasformare ciò che siamo come esseri umani, come società, come specie”.
Questa retorica, che attribuisce alla meditazione un potere quasi salvifico, è diffusa anche tra atei e agnostici.
La si vede nei discorsi di manager, insegnanti, terapeuti: la meditazione non solo cura l’individuo, ma — si crede — può portare pace globale, compassione universale, armonia collettiva.
I media: entusiasti, ma selettivi
Il dibattito pubblico è stato fortemente sbilanciato. Nel 2015, il libro The Buddha Pill (scritto con la psicologa Catherine Wikholm) ha attirato l’attenzione di testate come New Scientist e BBC Radio 4, portando alla luce gli effetti collaterali poco discussi.
Ma nel 2022, uno studio ben più rilevante — il più costoso mai condotto sulla meditazione, con un finanziamento di oltre 8 milioni di dollari dal Wellcome Trust — è passato quasi inosservato dai media.
Questo studio ha coinvolto oltre 8.000 adolescenti britannici in 84 scuole, monitorati dal 2016 al 2018. Il risultato?
La consapevolezza non ha migliorato il benessere mentale dei ragazzi. Anzi, per alcuni — soprattutto quelli già vulnerabili — ha peggiorato la situazione.
Domande etiche: informare o nascondere?
Se la meditazione può causare danni psicologici persistenti — anche in persone sane, con esposizione moderata — è etico promuoverla senza avvertimenti?
La risposta, alla luce delle prove, dovrebbe essere un chiaro “no”.
Eppure, molti insegnanti e terapeuti continuano a ignorare o minimizzare questi rischi.
Chi segnala disagi viene spesso incoraggiato a “persistere”, con la rassicurazione che “passerà”. In alcuni casi, viene addirittura accusato di non impegnarsi abbastanza.
Verso una pratica più consapevole (davvero)
La ricerca su come meditare in sicurezza è ancora agli inizi. Non esistono linee guida universalmente accettate, né modelli psicologici adeguati per comprendere gli stati di coscienza alterati che la meditazione può evocare.
Tuttavia, risorse esistono:
- Siti web gestiti da ex praticanti che hanno sperimentato effetti avversi gravi, come Cheetah House (USA), che offre supporto e informazioni basate su esperienze reali.
- Manuali accademici aggiornati , come quelli pubblicati da ricercatori di Harvard e Brown University, che includono sezioni dedicate ai rischi.
- Servizi clinici specializzati , come il programma guidato dal dott. Willoughby Britton presso la Brown University, che accoglie persone con effetti collaterali prolungati legati alla meditazione.
Conclusione: oltre l’entusiasmo, serve responsabilità
La meditazione non è né “buona” né “cattiva”. È uno strumento potente, che — come ogni strumento — può essere utile o dannoso a seconda di come viene usato, da chi e in quale contesto.
Presentatela come soluzione universale, priva di rischi, è forviante e potenzialmente pericolosa.
Per integrarla in modo etico nella salute mentale, nell’educazione o nel benessere personale, è indispensabile informare il pubblico: sui benefici, sì, ma anche sui rischi. Solo così la consapevolezza potrà davvero meritare il suo nome — non come slogan di marketing, ma come pratica maturazione, onesta e rispettosa della complessità della mente umana.
Fonti aggiuntive consultabili:
- Cheetah House – https://www.cheetahhouse.org/ (risorse per effetti avversi della meditazione)
- Britton, W. et al. (2021). “Definizione e misurazione degli effetti avversi correlati alla meditazione nei programmi basati sulla consapevolezza”. Clinical Psychological Science .
- Van Dam, NT et al. (2018). “Attenzione all’hype: una valutazione critica e un programma prescrittivo per la ricerca sulla consapevolezza e la meditazione”. Prospettive sulla scienza psicologica .
- Farias, M., e Wikholm, C. (2015). La pillola del Buddha: la meditazione può cambiarti? Watkins Publishing.
- Progetto Mindfulness nelle scuole del Regno Unito – Prova MYRIAD (2022) – https://www.myriad.mindfulnessinschools.org/
- Purser, R. (2019). McMindfulness: come la consapevolezza è diventata la nuova spiritualità capitalista . Repeater Books.
- Kabat-Zinn, J. (2017). Intervista al The Guardian – “Mi sento un impostore. Ma non lo sono”.
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