La Naegleria fowleri, comunemente nota come “ameba mangia-cervelli”, è un protozoo appartenente al regno Protista.
Questa ameba termofila è responsabile di un’infezione rara ma altamente letale chiamata meningoencefalite amebica primaria (PAM, Primary Amoebic Meningoencefalite).
La sua capacità di sopravvivere in ambienti estremi e di attaccare il sistema nervoso centrale umano ha destato grande interesse scientifico e preoccupazione sanitaria.
Il ciclo vitale dell’ameba si sviluppa principalmente in acque calde, dolci e stagnanti, come laghi, sorgenti termali e piscine non clorate. In condizioni favorevoli, il trofozoite si moltiplica per divisione binaria.
La Naegleria fowleri è diffusa in tutto il mondo, soprattutto in aree tropicali e subtropicali. L’infezione è rara, con meno di 500 casi documentati globalmente negli ultimi decenni.
Tuttavia, la mortalità associata è estremamente alta.
Dopo essere penetrata nelle narici, la Naegleria fowleri migra lungo il nervo olfattivo fino al cervello, dove causa una rapida distruzione dei tessuti.
I trofozoiti rilasciano enzimi litici e proteine che degradano la barriera ematoencefalica e il tessuto cerebrale, portando a un’infiammazione acuta.
L’ameba fu scoperta per la prima volta da scienziati medici nell’Australia Meridionale negli anni ’60, in seguito a diverse morti misteriose causate da una forma insolita di meningite negli anni ’50.
Può causare un’infezione spesso incurabile chiamata meningoencefalite amebica primaria . Questa malattia ha causato centinaia di infezioni fatali in diversi paesi. I giovani maschi sono più comunemente colpiti e l’età media delle infezioni è di 12 anni .
N. fowleri è un organismo unicellulare microscopico. Si trova comunemente in acque dolci e nel terreno , prosperando in acque più calde con temperature che vanno da 25°C a 40°C.
Non sopravvive in acqua salata o dolce correttamente disinfettata con cloro .
Ciò include le forniture idriche municipali clorurate che sono disinfettate e accuratamente testate per garantire che tutti i patogeni, tra cui N. fowleri , non possano sopravvivere.
Quest’acqua è sicura per tutti gli usi, compresi il bagno e la doccia.
Gli Stati Uniti hanno registrato più casi di qualsiasi altro paese, non da ultimo perché tengono registri rigorosi e forniscono regolarmente resoconti su questi tipi di infezioni.
Secondo i Centri per il controllo delle malattie degli Stati Uniti, dei 164 casi segnalati (dal 1962 al 2023) negli Stati Uniti, solo quattro persone sono sopravvissute.
Si tratta di un tasso di mortalità del 97,5% .
L’Australia ha registrato 22 casi fino al 2018, secondo una revisione globale.
Quattro casi confermati sono stati segnalati dal Queensland dal 2000.
Le persone sono state infettate mortalmente risciacquando le loro vie nasali con acqua che conteneva l’ameba .
ali risciacqui nasali dovrebbero usare solo acqua opportunamente sterilizzata.
Alcuni dei primi sintomi dell’infezione sono mal di testa, nausea, vomito, febbre e rigidità del collo.
Potrebbero volerci diversi giorni prima che l’infezione si sviluppi dopo l’esposizione all’ameba .
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