Polmone da popcorn: lo svapo e i danni permanenti

Recentemente negli Stati Uniti un’adolescente ha sviluppato una grave patologia polmonare, conosciuta come “polmone da popcorn”, dopo aver usato una sigaretta elettronica per tre anni senza che i genitori lo sapessero.

Il nome ufficiale di questa patologia è bronchiolite obliterante, una condizione rara ma molto seria e irreversibile.

Colpisce i piccoli condotti dei polmoni, causando sintomi come tosse persistente, mancanza di respiro, stanchezza e respiro sibilante.

Il termine “polmone da popcorn” nasce all’inizio degli anni 2000, quando alcuni lavoratori in una fabbrica di popcorn hanno iniziato ad avere problemi respiratori.

La causa era il diacetile, una sostanza chimica usata per dare il sapore burroso ai popcorn.

Quando viene inalata, questa sostanza è tossica e danneggia i bronchioli, le piccole vie aeree dei polmoni, causando infiammazione e cicatrici che rendono sempre più difficile respirare. Il risultato può essere un danno polmonare permanente, anche molto grave.

In Europa e nel Regno Unito, il diacetile è vietato nelle sigarette elettroniche, ma non negli Stati Uniti e in altre aree. Inoltre, esistono prodotti illegali o non regolamentati che possono contenere questa sostanza o altre sostanze chimiche pericolose.

Ma il diacetile non è l’unico rischio. Altri composti tossici, come la formaldeide e l’acetaldeide, possono essere presenti nei vapori delle sigarette elettroniche e anch’essi possono causare danni ai polmoni.

Purtroppo, non esiste una cura per il polmone da popcorn: una volta che i danni si sono verificati, si può solo cercare di alleviare i sintomi con farmaci come broncodilatatori o steroidi, e in casi estremi, si può arrivare al trapianto di polmone.

Perché i giovani sono a rischio?

Le sigarette elettroniche sono molto diffuse tra adolescenti e giovani adulti, anche a causa della grande varietà di aromi disponibili, come frutta, caramelle o dolci.

Questi aromi, pur approvati per l’uso alimentare, non sono necessariamente sicuri da inalare.

Quando mangiamo qualcosa, il cibo passa attraverso il sistema digestivo e il fegato, che ne filtra molte sostanze dannose.

Quando invece inaliamo sostanze chimiche, queste entrano direttamente nei polmoni e poi nel sangue, arrivando velocemente al cervello e al cuore senza alcun filtro.

La pericolosità delle sostanze chimiche riscaldanti

Il diacetile non è presente in tutti i prodotti per lo svapo, ma spesso viene sostituito con altre sostanze come l’acetoina o il 2,3-pentanedione, che potrebbero essere ugualmente dannose.

Oggi si usano più di 180 diversi aromi nelle sigarette elettroniche, e quando vengono riscaldati, molti di questi composti si trasformano in sostanze nuove, alcune delle quali non sono mai state testate per la sicurezza se inalate.

Questo crea una situazione molto complessa: non sempre si riesce a collegare con certezza un singolo prodotto o sostanza alla malattia, ma il rischio complessivo per chi svapa è reale.

L’esposizione a tante sostanze diverse, e ai loro sottoprodotti, può aumentare la possibilità di sviluppare il pollone da popcorn o altre malattie respiratorie.

Il caso dell’epidemia Evali

Un esempio recente è stato il focolaio di Evali nel 2019 negli Stati Uniti, che ha causato 68 decessi e oltre 2.800 ricoveri.

La causa è stata collegata all’acetato di vitamina E, una sostanza usata in alcuni prodotti illegali per lo svapo di cannabis.

Quando riscaldata, questa sostanza produce un gas tossico chiamato chetene, che danneggia i polmoni.

La storia dell’adolescente che ha sviluppato la bronchiolite obliterante ricorda quanto sia importante prevenire il danno prima che accada.

Dato che non esiste una cura, l’unica vera difesa è evitare l’inalazione di sostanze chimiche potenzialmente pericolose.

Lo svapo non è innocuo come spesso viene presentato. Il mix di sostanze chimiche, il loro riscaldamento e l’inalazione diretta nei polmoni rappresentano un rischio reale per la salute respiratoria.

È fondamentale informare i giovani sui pericoli nascosti dietro aromi apparentemente innocui, e promuovere una maggiore regolamentazione e controllo dei prodotti per lo svapo.