Una ricerca internazionale rivela come le donne reagiscono ai risultati

Una nuova ricerca, realizzata in collaborazione tra ricercatrici polacche e italiane dell’Istituto Superiore di Sanità, approfondisce il rapporto tra consumo alcolico in gravidanza, biomarcatori, percezione del rischio e comunicazione dei risultati scientifici.

Come reagisce una donna quando un esame tossicologico indica un possibile consumo di alcol durante la gravidanza, nonostante abbia dichiarato di non aver bevuto? E come dovrebbe essere comunicato un risultato biologico che può entrare in conflitto con il ricordo, la percezione e l’identità personale?

A queste domande cerca di rispondere un nuovo studio internazionale pubblicato il 6 novembre 2026 sulla rivista scientifica Advances in Clinical and Experimental Medicine, dal titolo “This result is nonsense, I know I didn’t drink”: Women’s responses to hair ethyl glucuronide results indicating alcohol use during pregnancy. A qualitative study [1].

La ricerca è firmata da Katarzyna Okulicz-Kozaryn, Emilia Marchei, Simona Pichini, Martyna Bójko, Katarzyna Radiukiewicz e Adele Minutillo, appartenenti all’Institute of Mother and Child di Varsavia, in Polonia, e al Centro Nazionale Dipendenze e Doping dell’Istituto Superiore di Sanità, a Roma.

Il lavoro affronta un problema di particolare rilevanza per la salute pubblica: la difficoltà di rilevare accuratamente il consumo alcolico durante la gestazione e, soprattutto, di comunicare i risultati delle analisi biologiche in modo scientificamente corretto, rispettoso e non stigmatizzante.

Alcol in gravidanza: perché le dichiarazioni non sempre coincidono con i biomarcatori

Il consumo di alcol durante la gravidanza costituisce un importante problema di prevenzione, per i possibili effetti negativi sullo sviluppo fetale.

L’esposizione prenatale all’alcol è associata a un insieme di alterazioni fisiche, cognitive, comportamentali e del neurosviluppo, comprese nei disturbi dello spettro feto-alcolico, comunemente indicati con l’acronimo FASD (Fetal Alcohol Spectrum Disorders).

La raccomandazione preventiva rimane l’astensione dal consumo di bevande alcoliche durante la gravidanza.

Tuttavia, la misurazione epidemiologica del fenomeno è complessa. Le informazioni raccolte attraverso questionari e interviste possono essere influenzate da errori di memoria, difficoltà nella ricostruzione delle quantità consumate e timore del giudizio sociale.

Il tema diventa ancora più delicato quando riguarda comportamenti percepiti come incompatibili con l’immagine di una maternità responsabile.

Per questa ragione, negli ultimi anni, la ricerca scientifica ha progressivamente affiancato ai dati autoriferiti l’impiego di biomarcatori biologici, capaci di fornire informazioni complementari sull’esposizione all’etanolo.

Etilglucuronide nei capelli: un biomarcatore per studiare il consumo pregresso di alcol

Uno degli strumenti utilizzati è l’etilglucuronide (EtG), metabolita non ossidativo dell’etanolo che può essere determinato in diverse matrici biologiche.

La ricerca dell’EtG nei capelli materni permette di indagare retrospettivamente il consumo alcolico su periodi relativamente prolungati.

Considerando una crescita media del capello di circa un centimetro al mese, l’analisi di segmenti successivi può fornire indicazioni relative a differenti periodi della gravidanza.

Nel nuovo studio, i campioni sono stati analizzati presso l’Istituto Superiore di Sanità mediante gascromatografia accoppiata alla spettrometria di massa tandem (GC-MS/MS), utilizzando procedure analitiche validate [1].

Quando la quantità di materiale biologico era sufficiente, i capelli sono stati suddivisi in tre segmenti di tre centimetri, corrispondenti approssimativamente ai trimestri gestazionali.

L’analisi segmentale rappresenta uno strumento importante nella ricerca tossicologica, ma non consente di stabilire con precisione assoluta la data o la quantità di ogni singola assunzione di alcol.

Anche il risultato numerico dell’EtG deve essere interpretato considerando i criteri analitici, le caratteristiche del campione ed eventuali fattori interferenti.

Lo studio internazionale tra Polonia e Italia

La ricerca è stata condotta nell’ambito di un progetto longitudinale realizzato presso l’Institute of Mother and Child di Varsavia, con il contributo analitico dell’Istituto Superiore di Sanità italiano.

La prima fase, svolta tra giugno 2022 e gennaio 2023, ha coinvolto 150 donne dopo il parto, dalle quali sono stati raccolti campioni di capelli e informazioni sul consumo di alcol, sulla gravidanza e sulle condizioni di salute dei neonati.

I risultati quantitativi iniziali erano già stati oggetto di una precedente pubblicazione scientifica [2].

La nuova ricerca si concentra invece su una seconda fase, svolta circa due anni dopo il parto, durante la quale le donne sono state ricontattate e hanno avuto la possibilità di conoscere i risultati dell’analisi dell’EtG.

Al follow-up sono state intervistate 89 partecipanti, delle quali 42 appartenenti al gruppo con risultati positivi al biomarcatore e 47 al gruppo con risultati negativi.

L’obiettivo principale non era soltanto verificare la concordanza tra dichiarazioni e risultati biologici, ma comprendere le reazioni emotive, cognitive e comportamentali suscitate dalla comunicazione di un dato potenzialmente inatteso.

I risultati: circa la metà dei campioni presentava EtG superiore alla soglia adottata

Nella coorte iniziale, 76 donne su 150, pari a circa il 50%, presentavano concentrazioni di EtG nei capelli superiori a 5 pg/mg.

Nel complesso, circa il 40% del campione rientrava nella fascia interpretativa compresa tra 5 e 30 pg/mg, mentre circa il 10% mostrava concentrazioni pari o superiori a 30 pg/mg, un valore associato, nelle condizioni specificate dai criteri tossicologici, a un consumo cronico eccessivo.

I dati autoriferiti descrivevano invece una situazione differente:

Il 32% delle partecipanti dichiarava di aver consumato alcol dopo il concepimento, ma prima di sapere di essere incinta.
Circa il 3% riferiva di aver continuato a bere consapevolmente durante la gravidanza.
Il colloquio medico standard effettuato al ricovero per il parto non aveva identificato casi di consumo alcolico durante la gestazione.

Questa discordanza evidenzia le difficoltà di stimare l’esposizione prenatale all’alcol attraverso le sole dichiarazioni delle persone coinvolte.

Occorre tuttavia precisare che i risultati riguardano le donne incluse in questo specifico studio e non possono essere automaticamente estesi alla popolazione generale delle gestanti polacche.

Inoltre, un risultato positivo dell’EtG indica un’evidenza biologica da interpretare, non una ricostruzione infallibile del comportamento individuale.

La novità dello studio: come reagiscono le donne quando ricevono il risultato

È soprattutto questa la parte innovativa della pubblicazione.

Le ricercatrici hanno analizzato qualitativamente le risposte delle partecipanti alla comunicazione dei risultati, identificando sette principali modalità di reazione.

1. Disinteresse o mancato coinvolgimento

Alcune donne non hanno mostrato particolare interesse nell’approfondire il significato del risultato.

In determinati casi, la conversazione è stata rapidamente orientata verso altre questioni, tra cui le condizioni di salute del bambino.

2. Rassicurazione attraverso la salute del figlio

Diverse partecipanti hanno fatto riferimento alla buona salute e al normale sviluppo del bambino come elemento rassicurante.

Questo atteggiamento è comprensibile sul piano emotivo, ma l’assenza di problemi immediatamente riconoscibili non costituisce, di per sé, una prova dell’assenza di esposizione prenatale o di possibili conseguenze successive.

3. Rifiuto e negazione del risultato

Alcune donne hanno contestato con decisione il dato analitico, ribadendo di non aver consumato alcol durante la gravidanza.

Il rifiuto è stato talvolta accompagnato da reazioni emotive intense e da una dichiarata sfiducia nell’attendibilità dell’esame.

4. Sorpresa e confusione

In altri casi, la comunicazione ha provocato incredulità o difficoltà a comprendere la discordanza tra il risultato biologico e il comportamento ricordato.

Le ricercatrici hanno interpretato alcune risposte come possibili manifestazioni di dissonanza cognitiva, senza considerarle automaticamente una prova di falsificazione consapevole delle dichiarazioni.

5. Ricerca di spiegazioni alternative

Alcune partecipanti hanno ipotizzato che il risultato potesse dipendere da fattori differenti dal consumo di bevande alcoliche, come prodotti contenenti etanolo, caratteristiche della crescita del capello o altre condizioni individuali.

Queste osservazioni evidenziano l’importanza di spiegare con chiarezza sia il significato scientifico del biomarcatore sia i possibili limiti della sua interpretazione.

6. Dubbi sull’affidabilità della ricerca

Una parte delle reazioni riguardava il timore che un risultato eventualmente errato potesse influenzare la reputazione individuale oppure l’accuratezza dei dati epidemiologici.

Si tratta di una dimensione particolarmente importante, perché mostra come la percezione dell’affidabilità scientifica possa essere condizionata anche dalle possibili conseguenze personali di un risultato.

7. Accettazione o riconoscimento parziale

Alcune donne hanno accolto il risultato senza contestazioni esplicite oppure hanno chiesto chiarimenti sulle sue possibili implicazioni per la salute del figlio.

Le sette categorie non sono necessariamente indipendenti: una stessa persona poteva manifestare più reazioni durante il colloquio.

Stigma e paura del giudizio: una sfida per la prevenzione delle dipendenze

La ricerca evidenzia un aspetto fondamentale: ricevere un’informazione biologica che contraddice quanto dichiarato o percepito può rappresentare un’esperienza emotivamente complessa.

Nel caso del consumo di alcol in gravidanza, questa complessità è amplificata dal rischio di stigmatizzazione.

La paura di essere giudicate negativamente, di compromettere la propria immagine di madre o di subire conseguenze familiari e sociali può influenzare la disponibilità a parlare apertamente con gli operatori sanitari.

Le autrici discutono diversi possibili meccanismi psicologici, tra cui evitamento, negazione, dissonanza cognitiva e interiorizzazione dello stigma.

È però necessario distinguere le interpretazioni psicologiche dalle dimostrazioni empiriche: lo studio descrive le reazioni osservate e propone possibili spiegazioni, ma non stabilisce con certezza le motivazioni individuali di ogni partecipante.

Il messaggio centrale non è che le donne che contestano un risultato biologico stiano necessariamente mentendo.

È piuttosto che la qualità della comunicazione sanitaria può influenzare la possibilità di trasformare un’informazione tossicologica in un’occasione di dialogo, prevenzione e supporto.

I limiti dell’EtG: perché un risultato positivo richiede sempre un’interpretazione prudente

Un elemento particolarmente significativo del lavoro è l’attenzione alle possibili criticità dell’analisi dell’etilglucuronide nei capelli.

Sebbene si tratti di un biomarcatore consolidato, la concentrazione misurata può risentire di variabilità individuale, caratteristiche della matrice, trattamenti cosmetici e particolari condizioni cliniche.

Decolorazioni e colorazioni possono ridurre la quantità di EtG rilevabile, determinando possibili sottostime.

Alcune esposizioni esterne a prodotti contenenti alcol possono, in determinate circostanze, interferire con l’interpretazione del risultato.

Le stesse autrici sottolineano che non è possibile escludere completamente risultati falsamente positivi in singoli casi.

Questa prudenza è coerente con il consenso 2026 della Society of Hair Testing, che raccomanda di interpretare l’EtG considerando il segmento analizzato, le caratteristiche del capello, le procedure utilizzate e il contesto complessivo [3].

È inoltre importante ricordare che le soglie tossicologiche per classificare particolari profili di consumo non identificano quantità di alcol sicure durante la gravidanza.

Quando il risultato può determinare conseguenze cliniche, sociali o giuridiche rilevanti, è necessario valutare attentamente le circostanze e, quando appropriato, prevedere conferme mediante ulteriori biomarcatori.

Dalla tossicologia alla comunicazione: cosa cambia per gli operatori sanitari

Il contributo della ricerca va oltre l’ambito strettamente laboratoristico.

Medici, ostetriche, infermieri, psicologi e professionisti impegnati nella prevenzione delle dipendenze affrontano quotidianamente situazioni nelle quali è necessario discutere comportamenti potenzialmente rischiosi senza compromettere la relazione di fiducia con la persona assistita.

L’impiego di strumenti di ascolto attivo, colloqui non giudicanti e approcci ispirati al motivational interviewing può contribuire a creare condizioni più favorevoli alla comunicazione.

Un risultato analitico inatteso dovrebbe quindi essere presentato illustrandone il significato, i margini di incertezza e le eventuali implicazioni sanitarie, evitando formulazioni accusatorie.

Le autrici richiamano la necessità di rafforzare la formazione degli operatori sanitari e sviluppare strategie che integrino il biomonitoraggio con interventi preventivi rispettosi dell’autonomia individuale.

La raccomandazione di evitare il consumo di alcol durante la gravidanza rimane ferma. Ciò che deve essere migliorato è il modo in cui questa raccomandazione e le informazioni scientifiche vengono comunicate.

Il contributo della collaborazione scientifica tra Polonia e Istituto Superiore di Sanità

La pubblicazione rappresenta anche un esempio significativo di cooperazione internazionale nella ricerca sulle dipendenze e sulla salute materno-infantile.

Lo studio integra competenze differenti e complementari: epidemiologia, medicina materno-infantile, analisi tossicologica e ricerca qualitativa.

Il coinvolgimento del Centro Nazionale Dipendenze e Doping dell’Istituto Superiore di Sanità, attraverso Emilia Marchei, Simona Pichini e Adele Minutillo, evidenzia il contributo delle competenze italiane nella determinazione e nell’interpretazione dei biomarcatori di esposizione all’alcol.

L’analisi dei campioni biologici, effettuata presso l’ISS, ha costituito una componente essenziale del progetto scientifico.

La collaborazione con le ricercatrici dell’Institute of Mother and Child di Varsavia ha permesso di affiancare alla componente analitica lo studio delle percezioni e delle risposte delle partecipanti.

Questo approccio interdisciplinare dimostra quanto sia importante superare una visione esclusivamente laboratoristica dei biomarcatori, considerandone anche le implicazioni cliniche, psicologiche e comunicative.

Un collegamento con la ricerca italiana sull’esposizione prenatale all’alcol

Il nuovo lavoro si inserisce in un ambito di ricerca nel quale sono stati realizzati anche importanti studi italiani.

In particolare, una precedente indagine nazionale pubblicata nel 2023 su American Journal of Obstetrics & Gynecology Maternal-Fetal Medicine ha esaminato il problema dell’esposizione prenatale all’alcol attraverso l’analisi dell’EtG nei capelli materni e nel meconio neonatale [4].

Le due ricerche presentano finalità differenti ma complementari.

Lo studio italiano del 2023 ha approfondito la rilevazione biologica dell’esposizione prenatale in un contesto epidemiologico multicentrico.

La nuova ricerca polacco-italiana del 2026 aggiunge una dimensione ulteriore: comprendere come le persone reagiscono alle informazioni prodotte dal laboratorio.

Il collegamento mette in evidenza un principio importante della tossicologia applicata alla salute pubblica: non è sufficiente misurare correttamente un biomarcatore; occorre anche comprendere come interpretare e comunicare il risultato.

Conclusioni: una ricerca che unisce accuratezza scientifica e attenzione alla persona

La pubblicazione di Okulicz-Kozaryn e colleghe offre un contributo originale allo studio dell’esposizione prenatale all’alcol.

I risultati confermano l’utilità dei biomarcatori per integrare le informazioni raccolte mediante questionari e colloqui, ma mostrano anche quanto possa essere complessa la comunicazione dei risultati individuali.

Il rifiuto, la sorpresa, la ricerca di spiegazioni alternative e il timore delle conseguenze personali non devono essere interpretati in maniera semplicistica.

La corretta valutazione tossicologica richiede rigore analitico; la relazione sanitaria richiede ascolto, rispetto e capacità di comunicare l’incertezza.

Per la ricerca sulle dipendenze e per la prevenzione dei disturbi dello spettro feto-alcolico, il messaggio più importante è proprio l’integrazione di questi due livelli.

Una prevenzione efficace deve fondarsi su evidenze scientifiche solide, ma anche su una comunicazione capace di informare senza stigmatizzare.

Il nuovo studio rappresenta quindi un contributo di interesse non soltanto per i tossicologi e gli epidemiologi, ma anche per tutti i professionisti impegnati nella salute materno-infantile, nella prevenzione delle dipendenze e nella comunicazione del rischio.

Bibliografia e approfondimenti

[1] Okulicz-Kozaryn K, Marchei E, Pichini S, Bójko M, Radiukiewicz K, Minutillo A. “This result is nonsense, I know I didn’t drink”: Women’s responses to hair ethyl glucuronide results indicating alcohol use during pregnancy. A qualitative study. Adv Clin Exp Med. 2026. Published online November 6, 2026. https://doi.org/10.17219/acem/225281

[2] Okulicz-Kozaryn K, et al. Studio precedente della medesima coorte sulle concentrazioni di EtG nei capelli materni e sul consumo alcolico durante la gravidanza, citato come riferimento 32 nell’articolo originale. Riferimento bibliografico completo da riportare secondo la voce 32 del lavoro.

[3] Favretto D, et al. 2026 Consensus for the Use of Alcohol Markers in Hair for Supporting the Assessment of Abstinence and Chronic Alcohol Consumption. Drug Test Anal. 2026. https://doi.org/10.1002/dta.70158

[4] La Maida N, et al. Reduced prevalence of fetal exposure to alcohol in Italy: a nationwide survey. Am J Obstet Gynecol MFM. 2023. PubMed PMID: 36972834. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36972834/

Alcol in gravidanza: nuovo studio sull’EtG nei capelli