Inquinamento da microplastiche: il 50% prodotto da auto

Circa la metà dell’inquinamento globale da microplastiche ha origine non da bottiglie o imballaggi, ma dai veicoli in movimento, in particolare dagli pneumatici.

Questo fenomeno, spesso trascurato, è causato dall’usura progressiva dei copertini durante la guida. Con il tempo, piccole porzioni di gomma sintetica si staccano e vengono disperse nell’ambiente, soprattutto attraverso le acque meteoriche.

Quando piove, l’acqua scorre lungo strade e parcheggi, raccogliendo le particelle prodotte dall’attrito tra pneumatici e asfalto.

Questo deflusso termina nei canali di scolo, da cui raggiungono fiumi, laghi e mari. Una volta nell’ecosistema acquatico, queste particelle vengono ingerite da organismi come pesci, crostacei e molluschi, che le scambiano per cibo.

Il problema non è solo la plastica in sé, ma anche le sostanze chimiche legate a queste particelle, alcune delle quali risultano altamente tossiche.

Studi recenti hanno evidenziato che alcune popolazioni di pesci, tra cui il salmone coho, la trota iridea e la trota di ruscello, subiscono tassi elevati di mortalità a causa di un composto chimico chiamato 6PPD-Q.

Questa sostanza si forma quando un additivo, il 6PPD, usato negli pneumatici per prevenire la degradazione della gomma, reagisce con l’ozono presente nell’aria.

Nel 2020, in alcune zone dello stato di Washington, oltre il 50% dei salmoni coho è morto prima di poter riprodursi, e il legame con il 6PPD-Q è stato dimostrato.

L’impatto non si limita agli animali acquatici. Anche gli esseri umani possono entrare in contatto con queste particelle, soprattutto chi vive in prossimità di strade trafficate.

Ricerche condotte in Cina hanno rilevato tracce di 6PPD-Q nelle urine di adulti e bambini. Sebbene gli effetti a lungo termine su salute umana non siano ancora completamente noti, alcune analisi suggeriscono che questa sostanza potrebbe danneggiare organi come fegato, polmoni e reni.

A Oxford, nel Mississippi, è stato misurato un carico significativo di particelle provenienti dagli pneumatici: più di 30.000 unità in soli 24 litri di acqua piovana raccolta da superfici stradali dopo due temporali.

In zona con traffico più intenso, si stima che le concentrazioni possano essere ancora più elevate.

Nel 2023, un consorzio interstatale di tecnologie e regolamentazioni ambientali ha raccomandato di cercare alternative al 6PPD negli pneumatici per ridurre la produzione di 6PPD-Q.

Tuttavia, al momento i produttori non hanno ancora identificatori sostitutivi efficaci e sicuri.

Per contrastare questo problema, i ricercatori dell’Università del Mississippi stanno sviluppando soluzioni basate su materiali naturali ea basso costo, ottenuti da residui agricoli.

L’obiettivo è intercettare le particelle di usura prima che raggiungano i corpi idrici. In uno studio, sono stati testati due materiali: trucioli di legno di pino e biochar, un tipo di carbone vegetale prodotto riscaldando la lolla di riso in assenza di ossigeno (processo detto pirolisi).

Entrambi i materiali si sono dimostrati efficaci nel trattenere circa il 90% delle particelle di usura degli pneumatici dal deflusso idrico.

Il biochar, in particolare, presenta una struttura porosa e una superficie ampia, ideale per catturare contaminanti.

I trucioli di legno, ricchi di composti organici naturali, mostrano anch’essi buone capacità di filtrazione. Altri materiali, come la sabbia, sono stati utilizzati con risultati inferiori.

È stato progettato un sistema di filtrazione a base di biomassa, composto da un filtro a calza riempito con biochar e trucioli di legno, installato all’ingresso di un canale di drenaggio.

Durante due eventi piovosi, sono stati prelevati campioni d’acqua a monte ea valle del filtro.

I risultati hanno mostrato una riduzione significativa della concentrazione di particelle di usura degli pneumatici dopo il passaggio attraverso il sistema.

La forma irregolare e frastagliata di queste particelle favorisce il loro intrappolamento nei pori del materiale filtrante, anche per quelle di dimensioni più ridotte.

Questo meccanismo fisico, unito alle proprietà chimiche dei materiali, permette un’efficace rimozione del contaminante.

Questa tecnologia ha un potenziale elevato per essere adottata su larga scala, grazie alla disponibilità locale dei materiali e al costo contenuto.

Tuttavia, servono ulteriori studi a lungo termine, soprattutto in aree ad alto traffico, per valutarne pienamente l’efficienza e la sostenibilità.

È importante anche garantire che i materiali filtranti provengano da fonti controllate, poiché residui agricoli non trattati potrebbero rilasciare contaminanti organici.

Come tutti i sistemi filtranti, anche questi richiedono manutenzione e sostituzione periodica. I filtri esausti devono essere smaltiti in modo sicuro, poiché accumulano sostanze tossiche nel tempo.

L’inquinamento da plastica rappresenta una minaccia crescente per gli ecosistemi, la catena alimentare e la salute umana.

L’uso di biofiltri derivati da scarti vegetali potrebbe offrire un approccio pratico, economico e sostenibile per ridurre uno dei contributi più rilevanti all’inquinamento da microplastiche: l’usura degli pneumatici.

Fonte della news: Boluwatife S. Olubusoye, Ph.D. Candidate in Chemistry, University of Mississippi and James V Cizdziel, Professor of Chemistry, University of Mississippi

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