Dal loro esordio negli Stati Uniti nel 2007, le sigarette elettroniche hanno riscosso un notevole successo.
Questi dispositivi a batteria vaporizzano una miscela liquida composta da sostanze come glicole propilenico, glicerina vegetale, nicotina e aromi.
La disponibilità sia dei dispositivi che dei liquidi è cresciuta in modo esponenziale. Sono stati introdotti numerosi aromi, dal mentolo alla frutta, spesso rivolti a un pubblico più giovane.
Nel 2021, si stimava che 28,3 milioni di adulti negli Stati Uniti fumassero sigarette.
Un dato allarmante è che, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) e la Food and Drug Administration (FDA) statunitensi, nel 2023 ben 2,8 milioni di giovani americani hanno dichiarato di aver usato sigarette elettroniche nei 30 giorni precedenti, con il 12,6% degli studenti delle scuole superiori e il 6,6% di quelli delle scuole medie che ne facevano uso regolare.
Studi recenti hanno evidenziato complicazioni di salute legate allo svapo, in particolare tra bambini e adolescenti che hanno richiesto cure ospedaliere.
L’azione di aspirare il vapore di una sigaretta elettronica riscalda il liquido, generando una miscela di goccioline e gas che vengono inalate direttamente nei polmoni.
Nonostante l’uso diffuso tra i giovani sia stato dichiarato un’epidemia negli Stati Uniti e nonostante gli sforzi del CDC e della FDA per prevenire questo rischio, la tossicità delle sigarette elettroniche è ancora poco documentata.
Le cellule epiteliali delle vie respiratorie agiscono come prima linea di difesa contro agenti patogeni, particelle e tossine inalate.
L’esposizione al fumo di sigaretta tradizionale e a quello delle sigarette elettroniche può danneggiare l’integrità di questa barriera, rendendola più permeabile e diminuendo la sua resistenza.
Sebbene alcuni studi abbiano esaminato l’effetto del vapore con nicotina sulla permeabilità delle vie aeree in condizioni di laboratorio, l’impatto sulla struttura e sulla funzione delle giunzioni cellulari che mantengono la barriera epiteliale (note come complessi giunzionali apicali) è rimasto in gran parte sconosciuto, specialmente negli studi su modelli animali.
Questi complessi, formati da giunzioni strette e giunzioni aderenti, sono essenziali per la funzione di barriera.
Questi complessi sono composti da numerose proteine, tra cui occludina, catenine, claudine e altre molecole di adesione.
Una loro disfunzione può contribuire all’infiammazione delle vie aeree, consentendo a patogeni, allergeni e particelle inalate di penetrare più facilmente.
Sebbene sia già noto l’impatto degli ingredienti dei liquidi per sigarette elettroniche sulla barriera epiteliale, le alterazioni strutturali a livello cellulare durante l’infiammazione polmonare in modelli animali erano ancora poco studiate.
Lo studio, condotto dai ricercatori del Cleveland Clinic Children’s – Cleveland, Ohio, USA – mira a colmare questa lacuna, utilizzando un modello murino per analizzare come l’esposizione alle sigarette elettroniche influenzi la struttura e la funzione delle giunzioni epiteliali strette in un organismo vivente.
Questa ricerca è fondamentale per comprendere i rischi legati all’uso delle sigarette elettroniche, specialmente in combinazione con infezioni virali, e per sviluppare misure protettive.
I risultati dimostrano che l’esposizione al vapore delle sigarette elettroniche compromette in modo significativo l’integrità della barriera epiteliale delle vie aeree.
Utilizzando un modello preclinico su topi, i ricercatori hanno osservato un’alterazione della funzione di barriera, confermando e ampliando le scoperte di ricerche precedenti.
Lo studio è il primo a dimostrare questi effetti in un organismo vivente.
Inoltre, è stato rilevato che l’esposizione alle sigarette elettroniche potrebbe aumentare la permeabilità endoteliale, suggerendo un impatto più esteso sulla salute dei vasi sanguigni.
Questa scoperta in vivo solleva preoccupazioni sui potenziali rischi cardiovascolari, che si estendono oltre i danni alle vie respiratorie.
I risultati sottolineano l’importanza di investigare ulteriormente gli effetti a lungo termine dell’uso delle sigarette elettroniche sulla salute vascolare.
Un’osservazione importante del nostro studio è stata una significativa perdita di peso nei topi esposti al vapore, un risultato che trova riscontro in ricerche precedenti che hanno mostrato effetti simili sia in topi adulti che in neonati.
Inoltre, la ricerca ha evidenziato una forte infiammazione delle vie aeree nei topi esposti, manifestata da un aumento del numero di globuli bianchi nel liquido di lavaggio broncoalveolare e da un’infiltrazione di cellule immunitarie nei tessuti polmonari.
In sintesi, tutto questo lavoro fornisce prove concrete che l’esposizione al vapore delle sigarette elettroniche compromette significativamente l’integrità della barriera epiteliale delle vie aeree, causando un’alterazione strutturale delle giunzioni cellulari che si traduce in un aumento della permeabilità e dell’infiammazione.
Ricerca pubblicata su (Fonte): https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12147400/
Manoscritto dell’autore; disponibile su PMC: 8 giugno 2025.
Tutto il materiale supplementare è disponibile su https://doi.org/10.6084/m9.figshare.28278806
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