Rischio elevato di cancro nei corridori d’élite

A margine del congresso 2025 dell’American Society of Clinical Oncology, è emersa una scoperta che ha attirato l’attenzione della comunità scientifica internazionale: un gruppo di corridoi professionisti e amatoriali altamente attivi, apparentemente in ottima salute, ha mostrato un’incidenza inattesa di lesioni precancerose nel colon.

La ricerca, condotta dall’Inova Schar Cancer Institute, ha coinvolto 100 atleti tra i 35 ei 50 anni, tutti impegnati regolarmente in maratone o ultramaratone, e ha rivelato che il 41% presentava almeno un adenoma, mentre il 15% aveva adenomi definiti “avanzati” — alterazioni cellulari con un potenziale rischio di evoluzione nel tumore del colon se non trattate tempestivamente.

Questi dati, sebbene derivanti da uno studio ancora non sottoposto a peer review e di dimensioni limitate, hanno innescato un dibattito scientifico su un tema finora poco esplorato: potrebbe l’allenamento estremo, pur essendo associato a numerosi benefici per la salute, comportare effetti avversi specifici a livello gastrointestinale?

È noto da tempo che l’attività fisica regolare rappresenta un fattore protettivo nei confronti di diverse forme tumorali, tra cui il cancro del colon-retto.

L’esercizio contribuisce a regolare il metabolismo, ridurre l’infiammazione cronica, migliorare la motilità intestinale e mantenere un peso corporeo sano — tutti gli elementi che riducono il rischio oncologico.

Tuttavia, questo nuovo studio suggerisce che, in una nicchia specifica di praticanti sport estremi, i meccanismi fisiologici messi in atto durante gli sforzi prolungati potrebbero avere conseguenze non trascurabili.

Uno dei possibili fattori coinvolti è il ridotto afflusso di sangue all’intestino durante sforzi aerobici intensi e prolungati.

Durante una maratona, il corpo ridistribuisce il flusso ematico verso i muscoli attivi e via dagli organi digestivi, causando un fenomeno noto come “ischemia intestinale transitoria”.

Questo stato di carenza di ossigeno, se ripetuto frequentemente, potrebbe portare a microlesioni della mucosa intestinale, seguire il ciclo di infiammazione e riparazione tissutale.

Nel lungo periodo, tale dinamica potrebbe favorire le mutazioni cellulari e lo sviluppo di adenonomi, soprattutto in individui geneticamente predisposti.

Il termine “colite del corridoio”, comunemente usato per descrivere sintomi come crampi, diarrea o sanguinamento rettale dopo corse lunghe, è spesso considerato un fastidio temporaneo e non preoccupante.

Tuttavia, lo studio Inova solleva un dubbio importante: quando questi episodi diventano ricorrenti, potrebbero non essere semplici reazioni fisiologiche, ma indicatori di un danno tissutale più profondo.

È fondamentale sottolineare che questa ricerca non dimostra un nesso causale tra maratona e cancro intestinale.

Non afferma che correre lunghe distanze provocano il tumore, né che la maggior parte dei giovani con cancro del colon siano atleti. Al contrario, la maggior parte dei pazienti con diagnosi precoce di questa neoplasia non ha storie di attività sportiva intensiva.

Inoltre, lo studio non include un gruppo di controllo con caratteristiche simili (stesso livello di fitness, età, dieta), ei dati di confronto provengono da studi epidemiologici su popolazioni generali, non su atleti.

Questo rende i risultati interessanti ma preliminari

Altri fattori legati allo stile di vita degli atleti di resistenza non sono stati analizzati in modo esaustivo, fra questi:

• l’uso frequente di antinfiammatori non steroidei (come ibuprofene), spesso assunti per prevenire dolori muscolari durante le gare;
• strategie di idratazione aggressive o insufficienti;
• regimi alimentari molto restrittivi o ricchi di proteine ​​animali;
• livelli estremamente bassi di massa grassa, che potrebbero alterare l’equilibrio ormonale e infiammatorio.

Tutti questi elementi potrebbero interagire con la salute intestinale, ma non sono stati misurati direttamente nello studio.

Nonostante le limitazioni, i risultati hanno un valore clinico rilevante.

Esperti indipendenti, interpellati da testate come il New York Times, hanno definito i dati “provocatori” e meritevoli di ulteriori indagini.

La scoperta di lesioni avanzate in soggetti giovani e apparentemente sani, escluse da condizioni genetiche note (come la poliposi familiare o la sindrome di Lynch), suggerisce che fattori ambientali o comportamentali giocano un ruolo più importante di quanto potrebbero si pensare.

Per gli atleti, il messaggio principale non è quello di abbandonare l’allenamento, ma di adottare un approccio più consapevole.

Sintomi come sanguinamento persistente, alterazioni del transito intestinale, stanchezza cronica o anemia non dovrebbero essere automaticamente attribuiti allo sforzo fisico.

In particolare, l’anemia da carenza di ferro in corridoi senza una dieta inadeguata potrebbe indicare una perdita ematica cronica, meritevole di indagini approfondite.

L’oncologo capo del team di ricerca ha proposto che i giovani corridoi con sintomi intestinali ricorrenti dopo gare o allenamenti intensi dovrebbero essere valutati con una colonscopia.

Questo esame, oltre a diagnosticare precocemente lesioni, permette di rimuoverle in sede, prevenendo così lo sviluppo di tumori

Una raccomandazione di questo tipo andrebbe al di là delle linee guida attuali, che prevedono lo screening a partire dai 45 anni per la popolazione generale, ma potrebbe essere giustificata in un contesto di sorveglianza personalizzata.

Più in generale, questo studio evidenzia una distinzione fondamentale: l’esercizio fisico come strumento di prevenzione della salute non è identico all’esercizio come prestazione estrema.

Mentre l’attività moderata e costante è ampiamente documentata per i suoi effetti protettivi, le pratiche di ultra-resistenza — pur apprezzate per i benefici psicologici e fisici — potrebbero comportare rischi specifici che meritano attenzione.

Gli studi futuri dovranno confermare questi risultati su campioni più ampi e diversificati, analizzando non solo l’intensità dell’allenamento, ma anche altri parametri: durata delle sessioni, condizioni ambientali (caldo, altitudine), strategie nutrizionali, uso di integratori e farmaci.

Inoltre, sarà essenziale esaminare il microbioma intestinale di questi atleti, dato che recenti ricerche hanno dimostrato come la composizione dei batteri intestinali possa influenzare sia la performance atletica che la salute metabolica e immunitaria.

In prospettiva, potrebbero emergere nuove raccomandazioni per lo screening precoce nei corridoi ad alto volume di allenamento, con inizio della colonscopia anticipato rispetto all’età standard.

Parallelamente, medici sportivi e gastroenterologi potrebbero sviluppare protocolli condivisi per la valutazione dei sintomi gastrointestinali, distinguendo tra comunità di disturbo e segnali di allarme.

Per il momento, la lezione più importante è l’equilibrio. L’attività fisica rimane uno dei pilastri della prevenzione oncologica, e nessuno studio dovrebbe dissuadere le persone dall’allenarsi.

Tuttavia, ascoltare il proprio corpo, non banalizzare i sintomi e discutere con il medico di eventuali fattori di rischio familiari o personali è fondamentale.

Lo studio di Inova, pur nelle sue limitazioni, potrebbe rappresentare un punto di svolta culturale: incoraggiare una maggiore attenzione alla salute intestinale tra gli atleti.

In sintesi, non si tratta di smettere di correre, ma di correre con maggiore consapevolezza.