L’analisi dei cannabinoidi sintetici nei capelli è uno strumento importante della tossicologia forense per ricostruire l’esposizione alle sostanze psicoattive nel tempo. Tuttavia, un risultato positivo non dimostra necessariamente l’assunzione diretta della sostanza rilevata. Uno studio pubblicato nel 2026 su Drug Testing and Analysis descrive un caso particolarmente significativo: un cappellino da baseball contaminato potrebbe aver contribuito a trasferire cannabinoidi sintetici ai capelli di un uomo che dichiarava un’astinenza di circa due anni. La ricerca di Annette Zschiesche e colleghi dell’Università di Friburgo richiama l’attenzione sulla distinzione tra consumo e contaminazione esterna. Il caso offre inoltre l’occasione per collegare queste evidenze alle precedenti attività di ricerca italiane sulle metodiche di analisi dei cannabinoidi nelle matrici biologiche [1].
Cannabinoidi sintetici e analisi dei capelli: perché l’interpretazione è complessa
I cannabinoidi sintetici comprendono numerose nuove sostanze psicoattive (NPS), commercializzate anche in miscele vegetali denominate Spice. Diversamente dai fitocannabinoidi della cannabis, molti di questi composti sono agonisti dei recettori cannabinoidi con caratteristiche farmacologiche e tossicologiche differenti. La loro evoluzione strutturale richiede ai laboratori aggiornamenti continui dei metodi analitici.
I capelli permettono una ricostruzione retrospettiva dell’esposizione più estesa rispetto a urine e sangue. Tuttavia, le sostanze possono raggiungere la matrice pilifera non soltanto attraverso l’incorporazione sistemica, ma anche mediante fumo, polveri, secrezioni cutanee o superfici contaminate. La presenza di un analita nel capello non ne identifica, da sola, la via di ingresso [1,2].
Lo studio di Friburgo: test positivo dopo due anni di astinenza dichiarata
Il lavoro Caps Off to Abstinence: Unraveling Synthetic Cannabinoid Contamination in Hair Analysis With Headgear Evidence? descrive il caso di un uomo di 37 anni sottoposto a controlli tossicologici per la restituzione della patente di guida. Il soggetto riferiva di aver interrotto il consumo di miscele contenenti cannabinoidi sintetici nel luglio 2021, ma nell’agosto 2023 due campioni di capelli risultarono positivi per diversi composti, tra cui MDMB-4en-PINACA, ADB-BUTINACA, EDMB-PINACA e JWH-210 [1].
L’ipotesi di contaminazione attraverso il cappellino
Nel ricostruire le possibili fonti di esposizione, il soggetto segnalò un cappellino da baseball acquistato poco prima dell’interruzione dichiarata del consumo di Spice. Lo aveva indossato quotidianamente fino alla fine del 2022 e occasionalmente in seguito, senza mai lavarlo. Gli autori ipotizzarono che il tessuto avesse trattenuto residui di cannabinoidi sintetici e potesse averli successivamente trasferiti ai capelli. Per verificarne la plausibilità, analizzarono i capelli, le soluzioni di lavaggio e una porzione del cappellino [1].
Metodologia: analisi di capelli, soluzioni di lavaggio e tessuto
Lo studio ha combinato cromatografia liquida e spettrometria di massa tandem (LC-MS/MS), spettrometria di massa ad alta risoluzione (LC-QToF-MS) e gascromatografia-spettrometria di massa (GC-MS). Lo screening LC-MS/MS comprendeva 132 cannabinoidi sintetici e 26 loro prodotti di idrolisi. La sezione del cappellino, di circa 5 × 6 cm, proveniva dall’area corrispondente alla regione posteriore del capo [1].
La scelta di matrici diverse costituisce uno dei maggiori punti di forza: consente di confrontare non solo la positività dei capelli, ma anche il profilo chimico presente in una possibile fonte esterna di contaminazione.
I risultati: profili di cannabinoidi sintetici compatibili tra capelli e cappellino
La tabella 1 dell’articolo originale riporta otto cannabinoidi sintetici quantificati sia nei capelli sia nell’estratto del cappellino. Per MDMB-4en-PINACA gli autori indicano circa 15 pg/mg nei capelli e 22 ng/cm² nel tessuto. Nel cappellino sono stati misurati anche ADB-BUTINACA (circa 43 ng/cm²) ed EDMB-PINACA (circa 81 ng/cm²) [1].
| Sostanza | Capelli (pg/mg) | Cappellino (ng/cm²) |
|---|---|---|
| MDMB-4en-PINACA | 15 | 22 |
| ADB-BUTINACA | 4,2 | 43 |
| EDMB-PINACA | 2,3 | 81 |
| 5F-MDMB-PICA | 5,4 | 4,9 |
| JWH-210 | 1,2 | 3,8 |
L’analogia qualitativa dei profili è coerente con una contaminazione da una fonte comune, ma non permette di dimostrare il verso del trasferimento. Inoltre, non sono state rilevate sostanze che abbiano fatto la loro comparsa sul mercato europeo soltanto dopo l’inizio dell’astinenza dichiarata. Anche quest’ultimo elemento è compatibile con l’ipotesi proposta, senza costituirne prova definitiva [1].
Il possibile ruolo di sudore, sebo e tessuti
Gli autori hanno rilevato nel cappellino nicotina, caffeina, alcuni loro metaboliti e composti lipidici compatibili con il sebo cutaneo. Questi segnali indicano verosimilmente un contatto prolungato con la pelle e le sue secrezioni. Sudore e sebo potrebbero aver facilitato la mobilizzazione di molecole lipofile dal tessuto ai capelli; si tratta tuttavia di un meccanismo plausibile, non misurato in un esperimento controllato [1].
Perché il lavaggio dei capelli non esclude sempre una contaminazione
Prima dell’estrazione, i capelli sono stati lavati con acqua deionizzata, acetone ed etere di petrolio. In sette degli otto analiti quantificati, la concentrazione nei capelli era superiore a quella nelle corrispondenti soluzioni di lavaggio. Per alcuni composti il rapporto tra quantità ritrovata nel lavaggio e quantità nei capelli era inferiore a una soglia interpretativa proposta nella letteratura precedente; questo dato, da solo, avrebbe potuto orientare verso un’incorporazione non esterna [1].
Il caso mostra invece che le procedure di decontaminazione e i rapporti tra concentrazioni devono essere interpretati con cautela, considerando lipofilia degli analiti, intensità e durata dell’esposizione, storia del soggetto e possibili sorgenti ambientali. Le raccomandazioni della Society of Hair Testing sottolineano la necessità di procedure standardizzate e di un’interpretazione contestualizzata [3].
Un ponte con le ricerche italiane sui cannabinoidi nei capelli
La questione interpretativa sollevata dal gruppo di Friburgo ha un collegamento metodologico con attività di ricerca italiane sulla determinazione dei cannabinoidi nelle matrici biologiche. Nel 2022 Alfredo Fabrizio Lo Faro, Diletta Berardinelli, Massimo Mario Di Muzio, Paolo Berretta e Anastasio Tini hanno pubblicato su Biochimica Clinica uno studio dedicato a un metodo UHPLC-MS/MS per valutare THC, CBD e rispettivi metaboliti nei capelli di pazienti trattati con cannabis medica [4].
I due lavori hanno obiettivi e analiti diversi: lo studio del 2022 riguarda fitocannabinoidi e metaboliti in un contesto terapeutico, mentre il caso del 2026 riguarda cannabinoidi sintetici e possibili vie di contaminazione esterna. Il trait d’union risiede nella distinzione tra accuratezza della determinazione chimica e correttezza dell’interpretazione dell’esposizione. Per il precedente contributo italiano si veda il metodo UHPLC-MS/MS per THC, CBD e metaboliti nei capelli [PB1].
Dall’analisi strumentale alle procedure condivise di laboratorio
Un secondo collegamento riguarda il manuale Recommended procedures for the determination of drugs of abuse and new psychoactive substances in biological matrices, firmato da Marchei, Rotolo, Berretta, Fraioli, Pichini e Pellegrini, che affronta le procedure di laboratorio applicate alle sostanze d’abuso e alle NPS [5]. La preparazione dei campioni, la validazione, il controllo della qualità e la refertazione sono parti di un unico percorso che rende utilizzabile il risultato analitico.
Il caso discusso da Zschiesche e colleghi mette in evidenza perché un accertamento tecnicamente corretto possa richiedere approfondimenti prima di sostenere una conclusione medico-legale. Il tema è sviluppato nel manuale sulle procedure per sostanze d’abuso e NPS [PB2], nelle linee guida per l’analisi della matrice pilifera [PB3] e nelle linee di indirizzo per la determinazione di sostanze d’abuso e NPS [PB4].
Implicazioni per l’astinenza e la tossicologia medico-legale
Il lavoro non sminuisce l’utilità dell’analisi dei capelli. Evidenzia piuttosto il rischio di attribuire automaticamente una positività all’assunzione recente. In accertamenti che possono influire su patente, lavoro o valutazioni giudiziarie, è importante considerare la storia di esposizione, la presenza di metaboliti specifici, le possibili contaminazioni e l’incertezza del metodo. Se il quesito clinico e la finestra di rilevazione lo consentono, urine o sangue possono integrare l’informazione fornita dai capelli [1,3].
È opportuno inoltre distinguere il falso positivo analitico, cioè un’errata identificazione chimica, dalla falsa attribuzione del significato di un risultato: nel secondo caso la sostanza può essere stata effettivamente rilevata, ma la positività non dimostra necessariamente consumo attivo.
Limiti dello studio e prospettive di ricerca
- Campione: un singolo caso, che non permette di stimare la frequenza della contaminazione da indumenti nella popolazione.
- Causalità: nessun esperimento controllato dimostra un trasferimento unidirezionale dal cappellino ai capelli.
- Astinenza: il periodo senza consumo si basa sulle dichiarazioni del soggetto, senza una serie indipendente di analisi a conferma.
- Quantificazione nel tessuto: possibili effetti matrice e recupero non completo rendono approssimative le concentrazioni.
- Vie alternative: non è possibile escludere contatti con fumo, mani, altri oggetti o superfici contaminate [1].
Sarebbero utili studi sperimentali sul trasferimento di differenti cannabinoidi sintetici da tessuti di diversa composizione, sull’influenza di sudore e sebo e sull’efficacia di protocolli di decontaminazione specifici per queste sostanze.
Conclusioni: identificare una sostanza non significa sempre dimostrarne l’assunzione
La corrispondenza tra i cannabinoidi sintetici presenti nei capelli e nel cappellino rende la contaminazione esterna una spiegazione plausibile della positività riscontrata nel caso riportato, senza dimostrare l’astinenza né la direzione del trasferimento. Il contributo principale dello studio è ricordare che la qualità di un accertamento tossicologico dipende sia dalla sensibilità e selettività del metodo, sia dalla prudenza con cui se ne interpreta il risultato [1].
Il confronto con i precedenti lavori italiani sull’analisi dei cannabinoidi e con le procedure di laboratorio per le NPS evidenzia un principio condiviso: la misurazione chimica e la valutazione biologica, analitica e medico-legale dell’esposizione sono momenti distinti, ma inseparabili.
Bibliografia e fonti
Fonti scientifiche e istituzionali
[1] Zschiesche A, Jungel YS, Thieme D, Huppertz LM, Neukamm MA, Auwärter V. Caps Off to Abstinence: Unraveling Synthetic Cannabinoid Contamination in Hair Analysis With Headgear Evidence? Drug Test Anal. 2026. Pubblicazione online anticipata. DOI: 10.1002/dta.70185.
[2] Moosmann B, Roth N, Auwärter V. Finding cannabinoids in hair does not prove cannabis consumption. Sci Rep. 2015;5:14906. Articolo scientifico.
[3] Favretto D, Cooper G, Andraus M, et al. The Society of Hair Testing consensus on general recommendations for hair testing and drugs of abuse testing in hair. Drug Test Anal. 2023;15:1042–1046. DOI.
[4] Lo Faro AFL, Berardinelli D, Di Muzio MM, Berretta P, Tini A. A new UHPLC-MS/MS method to assess cannabidiol and Δ9-tetrahydrocannabinol and respective metabolites in hair. Application to patients treated with medical cannabis. Biochim Clin. 2022;46(4):317–324. DOI.
[5] Marchei E, Rotolo MC, Berretta P, Fraioli C, Pichini S, Pellegrini M. Recommended procedures for the determination of drugs of abuse and new psychoactive substances in biological matrices. Istituto Superiore di Sanità; 2026. Presentazione del manuale.
Approfondimenti interni – paoloberretta.com
[PB1] Paolo Berretta. New UHPLC-MS/MS method to assess Δ9-THC, CBD and respective metabolites in hair.
[PB2] Paolo Berretta. Recommended procedures for the determination of drugs of abuse and NPS in biological matrices.
[PB3] Paolo Berretta. Linee guida per la determinazione delle sostanze d’abuso nella matrice pilifera.
[PB4] Paolo Berretta. Linee di indirizzo per sostanze d’abuso e nuove sostanze psicoattive nelle matrici biologiche.