Cosa rivelano le TAC e gli studi più recenti
Il fumo di cannabis può danneggiare i polmoni? La questione è tornata al centro del dibattito scientifico dopo uno studio pubblicato online nel novembre 2022 sulla rivista Radiology, che ha documentato un’elevata frequenza di enfisema e alterazioni bronchiali nelle tomografie computerizzate (TAC) di persone che fumavano cannabis. La ricerca, condotta presso l’Ottawa Hospital, in Canada, ha individuato anomalie respiratorie potenzialmente rilevanti, ma ha anche sollevato interrogativi sul ruolo del consumo concomitante di tabacco. A distanza di alcuni anni, nuovi studi radiologici, epidemiologici e molecolari consentono di interpretare quei risultati in maniera più articolata, distinguendo i danni bronchiali meglio documentati dalle conseguenze polmonari a lungo termine ancora controverse [1–4].
Lo studio pubblicato su Radiology: cannabis ed enfisema alla TAC
Il lavoro Chest CT Findings in Marijuana Smokers, firmato da Luke Murtha, Paul Sathiadoss, Jean-Paul Salameh, Matthew D. F. McInnes e Giselle Revah, è stato pubblicato online il 15 novembre 2022 e inserito nel volume 307, fascicolo 1, di Radiology nell’aprile 2023 [1].
I ricercatori hanno condotto uno studio retrospettivo caso-controllo, confrontando le TAC toraciche di 146 adulti suddivisi in tre gruppi:
- 56 fumatori di cannabis, molti dei quali consumavano anche tabacco;
- 33 fumatori esclusivamente di tabacco;
- 57 non fumatori.
L’obiettivo era individuare eventuali differenze nella frequenza delle alterazioni del parenchima polmonare e delle vie respiratorie.
I principali risultati radiologici
Nel campione complessivo, l’enfisema è stato osservato nel 75% dei fumatori di cannabis, nel 67% dei fumatori esclusivamente di tabacco e nel 5% dei non fumatori [1].
| Gruppo | Casi di enfisema | Frequenza |
|---|---|---|
| Fumatori di cannabis | 42 su 56 | 75% |
| Fumatori esclusivamente di tabacco | 22 su 33 | 67% |
| Non fumatori | 3 su 57 | 5% |
La differenza tra fumatori di cannabis e non fumatori era statisticamente significativa (p < 0,001). Al contrario, il confronto tra il gruppo cannabis e quello composto esclusivamente da fumatori di tabacco non risultava statisticamente significativo nel campione complessivo (p = 0,40).
Un’analisi secondaria, condotta su sottogruppi comparabili per età e sesso, ha rilevato enfisema nel 93% dei fumatori di cannabis (28 su 30) contro il 67% dei fumatori di solo tabacco (22 su 33), con una differenza statisticamente significativa (p = 0,009) [1].
Questo secondo risultato ha attirato particolare attenzione, ma deve essere interpretato tenendo conto delle dimensioni ridotte dei sottogruppi e del consumo concomitante di sigarette.
Le percentuali osservate non rappresentano il rischio di sviluppare enfisema nella popolazione generale dei consumatori di cannabis. Si riferiscono a pazienti selezionati che avevano già effettuato una TAC toracica.
Le alterazioni dei bronchi e delle vie respiratorie
Oltre all’enfisema, lo studio ha individuato una maggiore frequenza di diversi reperti radiologici nei fumatori di cannabis:
- ispessimento delle pareti bronchiali;
- bronchiectasie, cioè dilatazioni anomale dei bronchi;
- impatto mucoide, con accumulo di secrezioni all’interno delle vie aeree;
- alterazioni compatibili con processi infiammatori bronchiali.
Le differenze relative a ispessimento bronchiale, bronchiectasie e impatto mucoide sono rimaste statisticamente significative anche nei sottogruppi confrontati per età e sesso [1].
Si tratta di osservazioni coerenti con l’ipotesi che l’inalazione cronica di prodotti di combustione della cannabis possa contribuire all’irritazione e all’alterazione delle vie respiratorie.
I reperti TAC, tuttavia, non consentono da soli di stabilire se una persona presenti una bronchite cronica clinicamente diagnosticata, né permettono di ricostruire con certezza il meccanismo causale delle anomalie osservate.
Quale tipo di enfisema è stato osservato?
Uno degli aspetti più interessanti dello studio riguarda la distribuzione anatomica dell’enfisema.
Nei fumatori di cannabis risultava particolarmente frequente l’enfisema parasettale, caratterizzato da alterazioni degli spazi aerei situati prevalentemente nella periferia del lobulo polmonare, in prossimità dei setti interlobulari e della pleura.
Questo quadro è diverso dall’enfisema centrolobulare, classicamente associato al fumo di tabacco, sebbene i due pattern possano coesistere.
Nello studio di Murtha e colleghi, il pattern prevalentemente parasettale era più frequente nei fumatori di cannabis rispetto a quelli di solo tabacco (57% contro 24%) [1].
Il dato è interessante sul piano radiologico, ma non costituisce una firma diagnostica specifica della cannabis: l’enfisema parasettale può comparire anche in persone esposte ad altri fattori di rischio.
La presenza di alterazioni enfisematose, inoltre, non equivale automaticamente a una diagnosi di broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), che richiede una valutazione clinica e funzionale, comprendente la spirometria.
Perché fumare cannabis può danneggiare le vie respiratorie?
La plausibilità biologica di un danno respiratorio associato alla cannabis dipende soprattutto dall’inalazione dei prodotti derivanti dalla combustione del materiale vegetale.
Il fumo contiene particolato fine, sostanze irritanti, composti organici volatili e prodotti di pirolisi che possono interagire con l’epitelio bronchiale.
Le modalità di consumo possono modificare l’esposizione. In particolare, alcuni consumatori inalano volumi di fumo relativamente elevati, trattengono più a lungo il respiro e utilizzano dispositivi privi di filtri convenzionali.
Queste caratteristiche potrebbero aumentare la deposizione di particelle nelle vie respiratorie, ma non è possibile attribuire loro un contributo quantitativo preciso all’enfisema sulla base dello studio di Radiology [1,2].
Occorre inoltre evitare una semplificazione frequente: il rischio derivante dal fumo di cannabis non coincide necessariamente con gli effetti farmacologici del THC o del CBD. La combustione introduce esposizioni tossicologiche aggiuntive rispetto alla sola assunzione di cannabinoidi.
Ciò non significa che le altre modalità di consumo siano automaticamente prive di rischi, ma che richiedono valutazioni specifiche e non possono essere considerate equivalenti dal punto di vista dell’esposizione respiratoria.
Cosa mostrano gli studi scientifici successivi?
La revisione pubblicata su Respiratory Medicine nel 2024
Nel 2024, Khoj e colleghi hanno pubblicato una revisione dedicata agli effetti respiratori del fumo di cannabis [2].
Gli autori hanno evidenziato un’associazione consistente tra consumo inalatorio e sintomi di bronchite, come tosse, produzione di espettorato e irritazione bronchiale.
La revisione ha discusso anche infiammazione delle vie respiratorie, alterazioni della risposta immunitaria locale e segnalazioni di malattia bollosa polmonare e pneumotorace.
Resta invece meno definita l’associazione indipendente tra cannabis, BPCO ed enfisema, soprattutto quando si cerca di separare l’effetto del consumo di cannabis da quello del tabacco.
Lo studio SPIROMICS: risultati diversi sull’evoluzione della BPCO
Un elemento importante emerge dallo studio SPIROMICS, pubblicato nel 2023 da Barjaktarevic e colleghi [3].
L’analisi longitudinale ha valutato persone di mezza età e anziane con una storia di consumo di tabacco, esaminando l’associazione tra uso di cannabis e progressione della malattia respiratoria.
Dopo l’aggiustamento per diversi fattori, compresa l’esposizione al tabacco, gli autori non hanno riscontrato un’associazione significativa tra consumo attuale o pregresso di cannabis e progressione della BPCO, peggioramento della funzione respiratoria o aumento dell’estensione radiologica dell’enfisema.
Questi risultati non dimostrano che il fumo di cannabis sia innocuo. Indicano, piuttosto, che la relazione tra esposizione alla cannabis ed evoluzione di una malattia polmonare ostruttiva non è ancora definita in modo univoco.
Lo studio radiologico pubblicato nel 2025: un confronto particolarmente rilevante
Un ulteriore contributo proviene da Singh e colleghi, autori di uno studio pubblicato online nell’aprile 2025 e successivamente nel fascicolo gennaio-febbraio 2026 di Current Problems in Diagnostic Radiology [4].
La ricerca ha analizzato 285 persone, comprendenti 99 utilizzatori di cannabis senza storia di fumo di sigaretta, 97 fumatori di tabacco e 89 non fumatori.
Il risultato è stato sensibilmente diverso da quello riportato da Murtha e colleghi: l’enfisema era presente nel 62% dei fumatori di tabacco e nel 4% degli utilizzatori di cannabis.
Anche le opacità centrolobulari a vetro smerigliato risultavano più frequenti nel gruppo dei fumatori di tabacco.
Questo studio è particolarmente utile perché ha cercato di distinguere gli utilizzatori di cannabis dai fumatori di sigarette, affrontando uno dei principali problemi metodologici della ricerca precedente.
La diversità dei risultati non permette però di stabilire definitivamente quale sia il rischio di enfisema attribuibile al solo fumo di cannabis. I campioni rimangono selezionati e le caratteristiche dell’esposizione non sono necessariamente sovrapponibili.
Lo studio CANUCK del 2026: dalle immagini polmonari alla biologia delle vie aeree
La ricerca CANUCK (Canadian Users of Cannabis Smoke), pubblicata sull’European Respiratory Journal nel 2026, ha approfondito la relazione tra esposizione alla cannabis, sintomi respiratori, funzione polmonare, imaging e risposta molecolare dell’epitelio bronchiale [5].
Lo studio trasversale ha coinvolto 139 fumatori di cannabis e 57 persone che non avevano mai fumato.
Nei partecipanti con maggiore esposizione cumulativa alla cannabis sono stati osservati sintomi respiratori più marcati, alcuni parametri spirometrici meno favorevoli, alterazioni della ventilazione e una maggiore presenza di reperti radiologici compatibili con enfisema rispetto ai non fumatori.
L’analisi dell’epitelio delle vie aeree ha inoltre identificato modificazioni delle risposte immunitarie e un’aumentata espressione di MUC5AC, una mucina coinvolta nella produzione del muco bronchiale.
Si tratta di risultati biologicamente interessanti perché suggeriscono un possibile collegamento tra l’esposizione al fumo, l’alterazione dell’epitelio respiratorio e la produzione di secrezioni bronchiali.
Anche in questo caso è necessaria prudenza: l’84% dei partecipanti fumatori di cannabis riferiva un’esposizione attuale o pregressa al fumo di sigaretta oppure al vaping. Il disegno trasversale, inoltre, non consente di dimostrare un rapporto causale.
Come interpretare le differenze tra gli studi?
I risultati apparentemente discordanti non rappresentano necessariamente una contraddizione scientifica.
Le ricerche possono differire per età, intensità dell’esposizione, durata del consumo, prevalenza del tabagismo concomitante, criteri di selezione, metodologie radiologiche e definizione degli esiti.
Lo studio di Murtha e Revah ha individuato un’elevata frequenza di alterazioni enfisematose in un campione clinico selezionato. SPIROMICS non ha rilevato un’accelerazione significativa della progressione della BPCO associata all’uso di cannabis nella popolazione esaminata. Singh e colleghi hanno osservato una frequenza di enfisema decisamente inferiore negli utilizzatori di cannabis senza storia di fumo di sigaretta rispetto ai fumatori di tabacco. CANUCK ha invece documentato associazioni tra esposizione elevata, alterazioni funzionali e segnali molecolari di infiammazione e produzione di muco [1,3–5].
Nel complesso, emerge una distinzione importante:
Le evidenze relative ai sintomi bronchiali e all’irritazione delle vie respiratorie sono più coerenti di quelle riguardanti la comparsa di enfisema, BPCO o il loro andamento nel lungo periodo.
Questa interpretazione è compatibile anche con il dibattito specialistico sviluppatosi nella letteratura pneumologica sul ruolo della cannabis come possibile fattore di rischio indipendente per la BPCO [6].
I limiti metodologici da considerare
Una valutazione scientificamente equilibrata deve riconoscere almeno cinque criticità.
Consumo contemporaneo di tabacco. Molti utilizzatori di cannabis fumano anche sigarette, rendendo difficile isolare gli effetti delle due esposizioni.
Misurazione dell’esposizione. Numero di spinelli, frequenza d’uso e anni di consumo non descrivono necessariamente la quantità reale di sostanze inalate. La concentrazione dei cannabinoidi e le modalità di combustione possono variare considerevolmente.
Selezione dei partecipanti. I pazienti sottoposti a TAC in ambito clinico non rappresentano necessariamente la popolazione generale.
Disegno osservazionale. Studi caso-controllo e trasversali possono identificare associazioni, ma non dimostrano automaticamente causalità.
Eterogeneità degli esiti. Enfisema radiologico, bronchite cronica, ostruzione bronchiale e BPCO sono condizioni correlate, ma non sovrapponibili.
Anche per questo motivo, sarebbe improprio utilizzare il 75% rilevato nello studio di Radiology come stima generale del rischio polmonare da cannabis.
Le implicazioni per la prevenzione e la salute pubblica
La questione non riguarda soltanto l’enfisema.
Il consumo di cannabis attraverso combustione comporta l’inalazione di sostanze irritanti e potenzialmente tossiche, mentre la letteratura documenta associazioni con tosse, espettorazione e altri sintomi bronchiali [2,5].
Sul piano preventivo è quindi ragionevole scoraggiare l’inalazione di materiale vegetale combusto e considerare con particolare attenzione le persone con asma, BPCO o altre patologie respiratorie.
Nei pazienti che riferiscono tosse persistente, produzione cronica di muco, respiro sibilante o dispnea, la valutazione clinica dovrebbe includere anche le abitudini di consumo di cannabis e tabacco.
Non esistono però elementi sufficienti per raccomandare una TAC toracica di screening a tutti i consumatori di cannabis sulla sola base di questa esposizione.
Il rapporto tra consumo, dose e rischio rappresenta un problema più generale nella ricerca sui cannabinoidi, come discusso anche nell’approfondimento dedicato alla misurazione standard dell’uso di cannabis [PB1].
Per una lettura complessiva delle conseguenze sanitarie, comprese quelle respiratorie, è utile il precedente articolo sul rapporto OMS 2026 relativo alla cannabis e alla salute [PB2].
Anche il confronto internazionale sulla regolamentazione, affrontato in USA e cannabis: dal consenso alla cautela [PB3], richiama la necessità di mantenere distinti il quadro normativo, la percezione sociale del rischio e le evidenze biomediche.
Cannabis e salute respiratoria: quali conclusioni sono giustificate?
Lo studio di Murtha, Revah e colleghi ha contribuito in modo significativo ad ampliare l’attenzione verso le alterazioni radiologiche osservabili nelle persone che fumano cannabis.
Le successive ricerche hanno confermato la necessità di approfondire gli effetti respiratori dell’esposizione, ma hanno anche mostrato che la relazione specifica con enfisema e BPCO è più complessa di quanto possa suggerire il semplice confronto tra percentuali.
Il messaggio scientificamente più robusto non è che la cannabis provochi necessariamente più enfisema del tabacco, ma che il fumo di cannabis rappresenti un’esposizione respiratoria non priva di rischi, i cui effetti a lungo termine devono essere ulteriormente chiariti.
La ricerca futura dovrà concentrarsi su coorti longitudinali più ampie, utilizzatori esclusivi di cannabis, misure cumulative standardizzate dell’esposizione e integrazione tra imaging, spirometria e biomarcatori.
In sanità pubblica, la prudenza non richiede di amplificare le evidenze: richiede di comunicarle correttamente, distinguendo ciò che sappiamo dai rischi ancora da quantificare.
Bibliografia e fonti
Fonti scientifiche e istituzionali
[1] Murtha L, Sathiadoss P, Salameh JP, McInnes MDF, Revah G. Chest CT Findings in Marijuana Smokers. Radiology. 2023;307(1). Pubblicato online il 15 novembre 2022. DOI: 10.1148/radiol.212611. PubMed PMID: 36378033.
[2] Khoj L, Zagà V, Amram DL, et al. Effects of cannabis smoking on the respiratory system: A state-of-the-art review. Respir Med. 2024;221:107494. DOI: 10.1016/j.rmed.2023.107494. PubMed PMID: 38056532.
[3] Barjaktarevic I, Cooper CB, Shing T, et al. Impact of Marijuana Smoking on COPD Progression in a Cohort of Middle-Aged and Older Persons. Chronic Obstr Pulm Dis. 2023;10(3):234–247. DOI: 10.15326/jcopdf.2022.0378. PubMed PMID: 37199732.
[4] Singh A, Alcali O, Hunsaker AR, Hammer MM. Quantitative and qualitative imaging in marijuana users and smokers. Curr Probl Diagn Radiol. 2026;55(1):85–89. Pubblicato online il 26 aprile 2025. DOI: 10.1067/j.cpradiol.2025.04.002. PubMed PMID: 40318925.
[5] Leung C, Gilchrist CL, Wang CJ, et al. Clinical, physiological, imaging and molecular responses to cannabis smoking: the Canadian Users of Cannabis Smoke (CANUCK) study. Eur Respir J. 2026;67(1):2501659. DOI: 10.1183/13993003.01659-2025. PubMed PMID: 41198398.
[6] Tashkin DP. Is Smoked Marijuana a Risk Factor for Chronic Obstructive Pulmonary Disease? An Enduring Controversy. Ann Am Thorac Soc. 2024;21(11):1474–1479. DOI: 10.1513/AnnalsATS.202405-478PS.
Approfondimenti interni – paoloberretta.com
[PB1] Paolo Berretta. Uso di cannabis: misura standard. 19 gennaio 2026.
[PB2] Paolo Berretta. Cannabis e salute rapporto OMS 2026. 6 novembre 2026.
[PB3] Paolo Berretta. USA e cannabis: dal consenso alla cautela. 20 luglio 2026.